Bienheureux Georges Matulaitis

Le bienheureux Georges Matulaitis, en lituanien Jurgis Matulaitis et en polonais Jerzy Matulewicz, était évêque de Vilnius et rénovateur de la Congrégation des Pères mariens de l'Immaculée Conception. Lituanien, lié pendant des années à la Pologne, il est vénéré par l'Église en Lituanie et en Pologne. Sa mémoire est célébrée le 27 janvier.

Il est né le 13 avril 1871 dans le village de Lūginė, près de Marijampolė, en Lituanie, dernier de huit enfants. Il s'est retrouvé tôt orphelin : il a perdu son père en 1874 et sa mère en 1881. La tuberculose osseuse et la pauvreté l'ont contraint à interrompre ses études secondaires et à travailler aux champs. La maladie l'a accompagné jusqu'à la fin de sa vie.

En 1889, un parent, Jan Matulewicz, l'a emmené à Kielce. Deux ans plus tard, Georges y est entré au séminaire et a adopté la forme polonaise de son nom. Il a ensuite étudié à Varsovie et à l'Académie ecclésiastique de Saint-Pétersbourg, où il a été ordonné prêtre du diocèse de Kielce le 20 novembre 1898. Il a obtenu le doctorat en théologie à Fribourg, en Suisse. Il a travaillé à Kielce dans le ministère paroissial et comme professeur au séminaire. La question sociale le préoccupait ; à partir de 1907, il a enseigné la sociologie à l'Académie de Saint-Pétersbourg.

Les Mariens, fondés au XVIIe siècle par saint Stanislas Papczyński, s'étaient presque éteints sous le régime tsariste. Matulaitis a décidé de les renouveler en secret. Le 29 août 1909, à Varsovie, il a prononcé ses vœux religieux et a rédigé de nouvelles constitutions, que le pape Pie X a approuvées en 1910. Un an plus tard, il est devenu supérieur général. Il a ouvert un noviciat à Fribourg, puis d'autres maisons à Chicago, en Pologne et en Lituanie. Pendant la Première Guerre mondiale, il a fondé à Varsovie une maison pour deux cents orphelins et a lui-même quêté pour leur entretien.

Le 23 octobre 1918, il a été nommé évêque de Vilnius. Il a cherché à se soustraire à cette dignité, mais il a obéi au pape Benoît XV. Il a reçu la consécration épiscopale à Kaunas et, le 8 décembre, après un pèlerinage à la Porte de l'Aurore, il est entré dans la cathédrale de Vilnius. Il a conduit le diocèse pendant sept ans, alors que la ville passait de main en main et que les fidèles de différentes nationalités étaient en conflit. Il voulait être le pasteur de tous, fidèle à sa devise « Sois vainqueur du mal par le bien ». Il a aussi fondé deux congrégations : en Lituanie, les Sœurs Pauvres de l'Immaculée Conception de la Bienheureuse Vierge Marie et, comme évêque de Vilnius, les Servantes de Jésus dans l'Eucharistie.

Après le concordat de 1925 entre la Pologne et le Saint-Siège, lorsque Vilnius est devenue siège métropolitain, il a renoncé à son évêché. Le pape Pie XI, qui l'avait connu comme nonce en Pologne, l'a nommé archevêque titulaire et visiteur apostolique en Lituanie. En moins de deux ans, Matulaitis a mené à bien la création de la province ecclésiastique lituanienne et a préparé le projet de concordat entre la Lituanie et le Saint-Siège.

Il est mort à Kaunas le 27 janvier 1927, après une maladie soudaine. Il repose dans l'église des Mariens à Marijampolė. Le pape Jean-Paul II l'a béatifié le 28 juin 1987 dans la basilique Saint-Pierre, pour le sixième centenaire du baptême de la Lituanie. Il l'a appelé un grand fils de la nation lituanienne, lié aussi à l'Église en Pologne.