Bienheureux Charles d'Autriche

Le bienheureux Charles d'Autriche, qui a régné sous le nom de Charles Ier, a été le dernier empereur d'Autriche et roi de Hongrie, époux et père de huit enfants. Sa mémoire est célébrée le 21 octobre, jour anniversaire de son mariage avec Zita de Bourbon-Parme.

Il est né le 17 août 1887 au château de Persenbeug, en Basse-Autriche, fils de l'archiduc Otto et de la princesse Marie-Josèphe de Saxe. L'empereur François-Joseph Ier était son grand-oncle. Il a reçu une éducation catholique, a étudié au Schottengymnasium de Vienne et, à seize ans, est devenu officier de l'armée impériale. Dès sa jeunesse, il a été attaché à l'Eucharistie et au Cœur de Jésus, et il prenait dans la prière les décisions importantes.

Il a épousé la princesse Zita de Bourbon-Parme le 21 octobre 1911. La veille du mariage, il lui a dit qu'ils devaient désormais s'aider l'un l'autre sur le chemin du ciel. Ils ont eu huit enfants. Lorsque son oncle, l'archiduc François-Ferdinand, a été tué dans un attentat le 28 juin 1914, Charles est devenu l'héritier du trône.

Il est devenu empereur d'Autriche le 21 novembre 1916, à la mort de François-Joseph, en pleine Première Guerre mondiale, et le 30 décembre il a été couronné roi apostolique de Hongrie. Il concevait le pouvoir comme un service des peuples qui lui étaient confiés. Il tenait la guerre pour une chose horrible et a œuvré pour la paix en soutenant l'initiative de paix du pape Benoît XV, mais sans succès. Il a aussi cherché à soulager la population : il a ouvert des cuisines pour les pauvres et, s'inspirant de l'encyclique Rerum novarum, il a créé un office des affaires sociales et introduit une législation sociale.

Après la défaite de 1918, il s'est retiré de toute participation au gouvernement, et le passage à l'ordre nouveau s'est ainsi fait sans guerre civile. Il n'a pourtant pas abdiqué, car il considérait son pouvoir comme une mission que Dieu lui avait confiée. Banni de sa patrie, il s'est installé avec sa famille en Suisse. En 1921, il a tenté à deux reprises de remonter sur le trône de Hongrie, mais les deux tentatives ont échoué, car il ne voulait pas permettre de luttes fratricides. Il a alors été exilé à Madère.

À Funchal, il a vécu avec sa famille dans la pauvreté, dans une maison humide, et il est tombé gravement malade d'une pneumonie. Il a accepté la maladie comme un sacrifice pour la paix et l'unité de ses peuples, et il a pardonné à ceux qui lui avaient fait du tort. Il est mort le 1er avril 1922, à l'âge de 34 ans, le regard fixé sur le Saint-Sacrement et le nom de Jésus sur les lèvres. Avant de mourir, il répétait qu'il avait toujours cherché à connaître le plus clairement possible la volonté de Dieu et à l'accomplir le plus parfaitement possible.

La cause de béatification a été ouverte par l'archevêque de Vienne, et le procès informatif a duré de 1949 à 1954. En 2003 ont été promulgués les décrets sur l'héroïcité des vertus et sur le miracle. Le pape Jean-Paul II a béatifié Charles le 3 octobre 2004 sur la place Saint-Pierre et l'a donné en exemple en particulier à ceux qui exercent des responsabilités politiques en Europe. Après la mort de l'empereur est née la Ligue de prière de l'empereur Charles pour la paix des peuples, que l'Église a reconnue en 1963.