Bienheureux Achilles Puchała et Herman Stępień

Les bienheureux Achilles Puchała et Herman Stępień étaient prêtres de l'ordre des Frères mineurs conventuels. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ils desservaient la paroisse Saint-Georges de Pierszaje, près d'Iwieniec, dans ce qui était alors l'est de la Pologne et se trouve aujourd'hui en Biélorussie : Achilles comme curé, Herman comme vicaire. Ils ont été tués à Borowikowszczyzna parce qu'ils n'ont pas voulu abandonner leurs paroissiens arrêtés par les Allemands. Le Martyrologe romain fait mémoire d'eux le 19 juillet, jour de leur mort.

Józef Puchała est né le 18 mars 1911 à Kosina, près de Łańcut, dans une famille de paysans, et avait sept frères et sœurs. Après l'école primaire, il a fréquenté le petit séminaire des franciscains à Lviv. En 1927, il est entré dans l'ordre et a reçu le nom d'Achilles. Il a étudié la philosophie et la théologie à Cracovie et a été ordonné prêtre en 1936. Il a travaillé dans les couvents de Grodno et d'Iwieniec.

Karol Stępień est né le 21 octobre 1910 à Łódź, dans une famille ouvrière pauvre. Lui aussi a fréquenté le petit séminaire des franciscains à Lviv. En 1929, il est entré dans l'ordre, a reçu le nom d'Herman et a fait son noviciat à Łagiewniki, près de Łódź. Ses supérieurs l'ont envoyé étudier à Rome, où il a été ordonné prêtre en 1937. De retour en Pologne, il a travaillé à Radomsko, puis à Vilnius.

Après le début de la guerre, Achilles a pris en charge la paroisse de Pierszaje, que son précédent curé avait quittée en septembre 1939. Herman l'a rejoint plus tard comme vicaire. Sous l'occupation allemande, le curé soutenait les familles pauvres et intercédait pour les personnes arrêtées par la gendarmerie, qui avait un poste au presbytère.

En juin 1943, une insurrection contre les Allemands a éclaté dans la ville voisine d'Iwieniec, et l'occupant a répondu par une opération de représailles. Le 19 juillet, une unité allemande est arrivée à Pierszaje et a rassemblé les habitants. Les religieux auraient pu se cacher, car un gendarme allemand qui logeait au presbytère les avait avertis. Ils ont pourtant choisi de rester avec leurs paroissiens et se sont joints volontairement aux hommes arrêtés, qui ont été emmenés à Borowikowszczyzna. Le soir, les deux prêtres ont été séparés des autres et assassinés dans une grange, à laquelle on a ensuite mis le feu. Les récits divergent sur les détails de leur mort. Les autres prisonniers ont été épargnés et déportés au travail forcé en Allemagne.

Les paroissiens ont recueilli les restes calcinés des deux franciscains et les ont enterrés dans une tombe commune près de l'église de Pierszaje. Aujourd'hui, leurs reliques reposent dans cette église, où viennent des pèlerins.

Par un décret du 26 mars 1999, le Saint-Siège a reconnu qu'ils avaient été tués en haine de la foi. Jean-Paul II les a béatifiés le 13 juin 1999 à Varsovie parmi les 108 martyrs de la Seconde Guerre mondiale, pour lesquels il a fixé dans la formule de béatification une mémoire commune le 12 juin. Dans son homélie, il a parlé des prêtres diocésains et religieux morts parce qu'ils n'avaient pas voulu abandonner leur ministère.