Bienheureuse Marie-Thérèse Ledóchowska

La bienheureuse Marie-Thérèse Ledóchowska était une comtesse issue d'une famille d'origine polonaise qui quitta la vie de cour pour servir, par la prière, la plume et l'imprimerie, les missions d'Afrique et la lutte contre l'esclavage. Elle fonda la congrégation des Sœurs missionnaires de Saint-Pierre-Claver. L'Église fait mémoire d'elle le 6 juillet.

Elle naquit le 29 avril 1863 à Loosdorf, en Basse-Autriche. Son père, le comte Antoni Ledóchowski, descendait d'une ancienne famille noble polonaise, et sa mère, Joséphine, née Salis-Zizers, était suisse. Sa sœur cadette était sainte Ursule Ledóchowska, et son frère Włodzimierz, plus tard supérieur général des jésuites. L'oncle de la fratrie était le cardinal Mieczysław Ledóchowski. Dans sa jeunesse, Marie-Thérèse aimait les belles toilettes et la vie mondaine.

Le tournant survint en 1885. Marie-Thérèse tomba gravement malade de la variole, et son père, contaminé, en mourut. Pendant sa maladie mûrit en elle la résolution de donner sa vie à Dieu. Une fois guérie, elle devint dame d'honneur à la cour du grand-duc de Toscane, qui résidait alors à Salzbourg. Elle y rencontra des religieuses qui recueillaient des dons pour les missions, puis lut bientôt un appel du cardinal Charles Lavigerie qui appelait les catholiques à combattre l'esclavage en Afrique. Le cardinal demandait à ceux qui avaient un talent d'écrivain de le mettre au service de cette cause. Marie-Thérèse y reconnut sa vocation.

Elle écrivit un drame, « Zaida », sur les conséquences de l'esclavage, fonda des comités antiesclavagistes et publia la revue « L'Écho d'Afrique ». En 1891, elle quitta la cour pour se consacrer entièrement à cette cause. Le 29 avril 1894, jour de son anniversaire, elle donna naissance à la Sodalité de Saint-Pierre-Claver, dont le pape Léon XIII bénit l'œuvre. L'archevêque de Salzbourg approuva la communauté en 1897, et le Saint-Siège en 1910. Les sœurs soutenaient les missionnaires d'Afrique par la prière, les aumônes et la parole imprimée.

Elle fonda des imprimeries qui publiaient des livres religieux, y compris en langues africaines. Elle parcourut l'Europe pour donner des conférences sur les missions et entretint une immense correspondance avec les missionnaires ; plus de huit mille de ses lettres ont été conservées. Les missionnaires l'appelaient la Mère de l'Afrique. Elle désirait vivre parmi les Africains et les servir elle-même, mais elle comprit que Dieu l'appelait, elle et ses sœurs, à une aide humble et cachée pour les missions.

Elle passa les dernières années de sa vie à Rome, où se trouvait la maison généralice de la congrégation. Elle y mourut le 6 juillet 1922, à l'âge de 59 ans. Les catholiques africains la pleurèrent comme une mère.

Sa cause de béatification fut introduite à Rome en 1945. Le pape Paul VI la proclama bienheureuse le 19 octobre 1975 sur la place Saint-Pierre, lors de la Journée missionnaire mondiale de l'Année sainte, avec Eugène de Mazenod, Arnold Janssen et Joseph Freinademetz. En janvier 1976, à la demande des évêques polonais, il la confirma comme patronne des œuvres missionnaires de l'Église en Pologne.