San Vicente de Paúl

San Vicente de Paúl fue un presbítero francés que dedicó su vida a los pobres. Fundó la Congregación de la Misión y, junto con santa Luisa de Marillac, las Hijas de la Caridad. La Iglesia lo recuerda el 27 de septiembre, aniversario de su muerte.

Nació el 24 de abril de 1581 en Pouy, en Gascuña, cerca de Dax, en una familia campesina; los biógrafos antiguos daban el año 1576. Estudió en Dax con los franciscanos y después teología en Toulouse. Recibió la ordenación sacerdotal en 1600, con solo diecinueve años. En aquel tiempo veía el sacerdocio sobre todo como un modo de asegurarse el futuro.

En dos cartas contó que en 1605, durante un viaje por mar, fue capturado por piratas y pasó dos años como esclavo en Túnez; algunos historiadores dudan de este relato. Después se estableció en París, donde Pierre de Bérulle, fundador del Oratorio de Francia, llegó a ser su director espiritual. En 1612 se hizo cargo de la parroquia de Clichy, cerca de París, y en 1613 fue preceptor de los hijos de Philippe-Emmanuel de Gondi, general de las galeras reales.

El cambio decisivo llegó en 1617. Cerca de Folleville, en Picardía, escuchó la confesión de un campesino moribundo y vio cuán privada de atención pastoral estaba la población rural. El 25 de enero predicó en Folleville un sermón sobre la confesión general; acudió tanta gente que hubo que llamar a otros sacerdotes para ayudar. Él mismo lo consideraba el primer sermón de la Misión. En verano se hizo cargo de la parroquia rural de Châtillon-les-Dombes y en agosto fundó allí la primera Cofradía de la Caridad, en la que mujeres de la parroquia atendían a los pobres enfermos.

En 1625, gracias a una fundación de la familia Gondi, nació la Congregación de la Misión, una comunidad de sacerdotes que predicaban misiones entre la gente pobre del campo; con el tiempo asumieron también la dirección de seminarios. Por el priorato parisino de Saint-Lazare, su casa principal, se los llamó lazaristas. El 29 de noviembre de 1633 Vicente y Luisa de Marillac dieron inicio a las Hijas de la Caridad, que no vivían en clausura, sino que servían a los enfermos y a los pobres en sus casas y en los hospitales.

Vicente organizó ejercicios espirituales para los candidatos al sacerdocio y reuniones semanales del clero, llamadas conferencias de los martes. Se ocupó de los niños abandonados y de los condenados a galeras, y en tiempo de guerra reunió en París ayuda para la devastada Lorena. Envió misioneros a Irlanda, Escocia y Madagascar y en 1651, a petición de la reina María Luisa Gonzaga, también a Polonia. La bula de canonización dice que comúnmente lo llamaban padre de los pobres.

Murió en París el 27 de septiembre de 1660. El papa Benedicto XIII lo beatificó en 1729 y Clemente XII lo canonizó en 1737. En 1885 León XIII lo proclamó patrono de todas las asociaciones católicas de caridad. Lleva su nombre la Sociedad de San Vicente de Paúl, iniciada en 1833 por el beato Federico Ozanam.