San Juan de Capistrano

San Juan de Capistrano fue un franciscano italiano, sacerdote y predicador itinerante, que recorrió casi toda Europa. Contribuyó a la renovación de su orden y, al final de su vida, sostuvo el ánimo de los defensores de Belgrado. La Iglesia lo recuerda el 23 de octubre, día de su muerte.

Nació el 24 de junio de 1386 en Capestrano, en los Abruzos. Su padre había llegado del otro lado de los Alpes. Juan estudió derecho en Perugia y trabajó allí como juez; las biografías antiguas lo llaman incluso gobernador de la ciudad. Durante una guerra que alcanzó a Perugia fue encarcelado. Allí decidió cambiar de vida.

Tras su liberación, con unos treinta años, ingresó en Perugia entre los franciscanos observantes, que querían guardar fielmente la regla de san Francisco. San Bernardino de Siena le enseñó teología. Después de su ordenación sacerdotal, Juan predicó por toda Italia y, junto con Bernardino, difundió la devoción al nombre de Jesús. Cuando su maestro fue acusado de herejía por este motivo, lo defendió en Roma ante el papa Martín V.

Los papas le confiaron embajadas ante los soberanos y los asuntos de la orden. Fue vicario general de los observantes, visitó sus casas en Tierra Santa y rechazó un obispado. Ejerció también el oficio de inquisidor. La severidad con que actuó contra los grupos radicales del franciscanismo, los husitas y los judíos pertenece a las páginas difíciles de su vida y hoy es juzgada de manera crítica.

En 1451 el papa Nicolás V, a petición del emperador Federico III, lo envió al otro lado de los Alpes. Durante varios años Juan predicó en Austria, Bohemia, Alemania y Polonia, y las multitudes lo escuchaban. En 1453, invitado por el rey Casimiro IV Jagellón y por el cardenal Zbigniew Oleśnicki, llegó a Cracovia. Allí fundó el primer convento de los observantes en Polonia, dedicado a san Bernardino de Siena, de quien los observantes polacos tomaron el nombre de bernardinos.

Tras la caída de Constantinopla en 1453 llamó a defender la Europa cristiana frente al ejército turco. Cuando el sultán Mehmed II sitió Belgrado, el anciano fraile reunió voluntarios en Hungría y los condujo en socorro de la ciudad junto al caudillo Juan Hunyadi. Llevaba ante ellos el estandarte de la cruz, rezaba y les infundía valor. En julio de 1456 el asedio fue roto. En recuerdo de aquella victoria, el papa Calixto III dispuso que en toda la Iglesia se celebrara el 6 de agosto la fiesta de la Transfiguración del Señor.

Agotado por las fatigas, enfermó durante la epidemia que estalló después de la batalla. Murió el 23 de octubre de 1456 en el convento franciscano de Ilok, a orillas del Danubio, en la actual Croacia. En 1515 León X permitió celebrar su fiesta en Capestrano, y Gregorio XV extendió el culto a toda la orden de los observantes. Alejandro VIII lo canonizó el 16 de octubre de 1690 en la basílica de San Pedro, pero la bula de canonización no fue publicada hasta 1724 por Benedicto XIII. En 1984 Juan Pablo II lo confirmó como patrono de los capellanes militares de todo el mundo.