San Juan Bautista de La Salle

San Juan Bautista de La Salle fue un sacerdote francés que renunció a su dignidad de canónigo y a la fortuna familiar para dedicarse a las escuelas gratuitas para niños pobres. Fundó el Instituto de los Hermanos de las Escuelas Cristianas y es patrono de los maestros. La Iglesia lo recuerda el 7 de abril, aniversario de su muerte.

Nació el 30 de abril de 1651 en Reims, primogénito de una familia acomodada. En 1667, siendo todavía adolescente, tomó posesión de una canonjía en la catedral de la ciudad. Estudiaba teología en París, pero cuando en 1672 ya habían muerto sus dos padres, volvió a Reims para cuidar de sus hermanos menores. Fue ordenado sacerdote el 9 de abril de 1678 y dos años más tarde obtuvo el doctorado en teología.

En 1679 conoció a Adrien Nyel, un laico que había llegado a Reims para abrir escuelas gratuitas para muchachos pobres, y aceptó ayudarlo. Pronto advirtió que el punto más débil de aquellas escuelas eran los propios maestros, mal preparados y faltos de entusiasmo. Comenzó a formarlos, los invitó a su mesa y en 1681 los acogió bajo su techo. En 1683 renunció a su canonjía y, cuando entre 1684 y 1685 el hambre azotó la Champaña, repartió su fortuna entre los pobres.

De esta comunidad nació el Instituto de los Hermanos de las Escuelas Cristianas. Sus miembros no reciben la ordenación sacerdotal: son religiosos que entregan toda su vida a la escuela. En 1688 los Hermanos comenzaron a trabajar en París. En sus escuelas los niños aprendían a leer en francés y no en latín, y trabajaban en clases y no uno por uno con el maestro. De La Salle fundó también seminarios para maestros rurales, escuelas dominicales para jóvenes trabajadores y una casa para muchachos que habían entrado en conflicto con la ley. Dejó escritos los principios de la conducción de las escuelas en un manual para los maestros, y para los Hermanos compuso una regla y meditaciones.

Desde el principio la obra suscitó oposición. Los maestros de las escuelas de pago entablaron pleitos contra los Hermanos, y las escuelas de París fueron cerradas por sentencias judiciales. En 1702, tras una visita canónica, el arzobispo de París apartó al fundador de la dirección de la comunidad. En el momento más difícil, De La Salle se marchó al sur de Francia y se preguntó si no era él mismo quien perjudicaba su obra. En 1714 los Hermanos lo instaron por carta a regresar, y él obedeció.

Pasó sus últimos años en la casa de Saint-Yon, en Ruan, que los Hermanos dirigían desde 1705. En 1717 el capítulo eligió superior general al hermano Bartolomé, y desde entonces el fundador vivió como uno más de los Hermanos. Murió en Saint-Yon el Viernes Santo, 7 de abril de 1719.

En 1725 Benedicto XIII aprobó el instituto y su regla. León XIII beatificó a Juan Bautista de La Salle el 19 de febrero de 1888 y lo canonizó el 24 de mayo de 1900. El 15 de mayo de 1950 Pío XII lo proclamó patrono celestial de todos los maestros y educadores. Desde 1937 sus reliquias descansan en la casa generalicia de los Hermanos, en Roma.