San Atanasio

San Atanasio fue en el siglo IV obispo de Alejandría de Egipto y tenaz defensor de la verdad sobre la plena divinidad del Hijo de Dios, profesada por el Concilio de Nicea. San Gregorio Nacianceno lo llamó columna de la Iglesia. La Iglesia lo venera como doctor y celebra su memoria el 2 de mayo.

Nació en Alejandría en una familia cristiana; como año de nacimiento se indica el 295 o hacia el 300. Su infancia coincidió con la persecución del emperador Diocleciano. Recibió una esmerada formación y después llegó a ser diácono y secretario del obispo de Alejandría, Alejandro.

En aquel tiempo el presbítero alejandrino Arrio enseñaba que el Verbo, el Hijo de Dios, no es verdadero Dios, sino un dios creado. En mayo del 325 el emperador Constantino convocó en Nicea el primer concilio ecuménico, y el joven diácono Atanasio acompañó allí a su obispo. El concilio rechazó la doctrina de Arrio y profesó que el Hijo es consustancial al Padre, es decir, de la misma sustancia que el Padre, Dios de Dios. Cuando Alejandro murió en el 328, Atanasio lo sucedió en la sede episcopal de Alejandría.

La defensa de la fe de Nicea llenó todo su episcopado. Los seguidores de Arrio contaban con el apoyo de la corte: por razones políticas los favorecieron el propio emperador Constantino y después su hijo Constancio II. Atanasio fue acusado y depuesto; el Martirologio Romano recuerda que defendió la verdadera fe desde el tiempo de Constantino hasta el emperador Valente y sufrió mucho por las insidias de los arrianos. Entre el 336 y el 366 tuvo que dejar su ciudad cinco veces y pasó en total diecisiete años en el destierro. Su primer destierro lo llevó a Tréveris; más tarde estuvo en Roma, donde el papa Julio I lo declaró inocente.

A pesar de estas luchas escribió mucho. En su obra doctrinal más conocida, el tratado Sobre la encarnación del Verbo, explicó que el Verbo de Dios se hizo hombre para que el hombre fuera divinizado. Escribió también cuatro cartas a su amigo Serapión, obispo de Thmuis, sobre la divinidad del Espíritu Santo, y una treintena de cartas festales con las que, al comienzo del año, anunciaba a los fieles la fecha de la Pascua.

Atanasio estuvo cerca del ermitaño san Antonio, que le dejó en herencia una de sus dos pieles de oveja. Poco después de la muerte de Antonio, mientras vivía desterrado entre los monjes del desierto egipcio, escribió su Vida. Este libro contribuyó mucho a difundir la vida monástica en Oriente y en Occidente.

Finalmente volvió de modo definitivo a su sede y se dedicó a restablecer la paz en la Iglesia. Murió en Alejandría el 2 de mayo del 373, en el cuadragésimo sexto año de su ministerio episcopal. Es venerado como santo desde la Antigüedad y en Oriente como en Occidente se le considera modelo de fe ortodoxa. En la Basílica de San Pedro su estatua, obra de Gian Lorenzo Bernini, se alza entre las de los cuatro doctores de la Iglesia que rodean la Cátedra de San Pedro.