Heiliger Thomas Becket

Der heilige Thomas Becket war Erzbischof von Canterbury und Märtyrer. Zuerst Kanzler und Freund König Heinrichs II. von England, trat er als Bischof für die Freiheit der Kirche ein und bezahlte dafür mit der Verbannung und schließlich mit dem Leben. Die Kirche gedenkt seiner am 29. Dezember, seinem Todestag.

Er wurde an einem 21. Dezember in London geboren, als Sohn des Kaufmanns Gilbert und seiner Frau Mathilde, die aus der Normandie stammten. Sein Geburtsjahr ist nicht sicher bekannt: Die Quellen nennen 1118 oder 1120. Er wurde bei den Chorherren in Merton unterrichtet und studierte danach in Paris. Als junger Mann kam er in den Kreis um Erzbischof Theobald von Canterbury, der ihn zum Rechtsstudium nach Bologna und Auxerre schickte, ihn 1154 zum Diakon weihte und ihm das Amt des Archidiakons von Canterbury übertrug.

1155 ernannte ihn der junge König Heinrich II. zum Kanzler des Königreichs. Thomas wurde der engste Mitarbeiter und Freund des Herrschers. Er lebte aufwendig, begleitete den König auf Jagden und Kriegszügen und war zugleich freigebig gegenüber den Armen.

Nach Theobalds Tod setzte der König die Wahl von Thomas zum Erzbischof von Canterbury durch. Anfang Juni 1162 empfing Thomas, bis dahin Diakon, die Priesterweihe und am folgenden Tag die Bischofsweihe. Von da an änderte er seine Lebensweise: Er legte das Kanzleramt nieder, betete, fastete, trug ein Bußhemd und unterstützte die Armen. Bald geriet er in Streit mit dem König, der sich die Kirche in England unterordnen wollte. 1164 weigerte er sich, sein Siegel unter die Konstitutionen von Clarendon zu setzen, die die Unabhängigkeit der kirchlichen Gerichte und das Recht der Berufung an den Papst einschränkten.

Im Herbst 1164, nach einem Gerichtsverfahren in Northampton, verließ der Erzbischof heimlich England. In Frankreich nahm Papst Alexander III. seinen Amtsverzicht nicht an. Thomas lebte bei den Zisterziensern in Pontigny, und als Heinrich II. diesem Orden drohte, zog er nach Sens unter den Schutz König Ludwigs VII. von Frankreich. Die Verbannung dauerte sechs Jahre.

Im Sommer 1170 kam es zur Versöhnung mit dem König, und Anfang Dezember kehrte Thomas nach Canterbury zurück. Der Streit flammte jedoch wieder auf, als der Erzbischof sich weigerte, die Kirchenstrafen von den Bischöfen zu nehmen, die gegen die Rechte Canterburys den Sohn des Königs gekrönt hatten. Vier Ritter nahmen die zornigen Worte, die Heinrich II. entfahren waren, wörtlich. Am 29. Dezember 1170, zur Zeit der Vesper, töteten sie den Erzbischof mit ihren Schwertern in seiner Kathedrale. Nach dem Bericht eines Augenzeugen sagte er vor seinem Tod, er sei bereit, für den Namen Jesu und zur Verteidigung der Kirche zu sterben.

Die Nachricht von dem Verbrechen erschütterte das christliche Europa, und das Volk begann sogleich, Thomas als Märtyrer zu verehren. Papst Alexander III. sprach ihn am 21. Februar 1173 heilig. Im folgenden Jahr tat Heinrich II. an seinem Grab öffentlich Buße. Canterbury wurde zu einem der wichtigsten Wallfahrtsziele des mittelalterlichen Europa; sein Schrein wurde 1538, unter der Herrschaft Heinrichs VIII., zerstört. 1982 erinnerte Johannes Paul II. in der Kathedrale von Canterbury daran, dass unter ihrem Dach der heilige Thomas Becket das Martyrium erlitt.