Heiliger Nikolaus von Myra

Der heilige Nikolaus war Bischof von Myra in Lykien, an der Südküste der heutigen Türkei, und lebte im 4. Jahrhundert. Im Westen nennt man ihn auch Nikolaus von Bari, weil dort seit 1087 seine Reliquien ruhen. Er gehört zu den am meisten verehrten Heiligen des Ostens und des Westens. Die Kirche gedenkt seiner am 6. Dezember.

Die Geschichte hat sehr wenig über ihn bewahrt. Sicher ist im Grunde nur, dass er im 4. Jahrhundert Hirte der Kirche von Myra war, dem heutigen Demre. Die Erzählungen über sein Leben wurden lange nach seinem Tod aufgeschrieben, und mit ihnen vermischten sich Nachrichten über einen anderen Nikolaus, den Abt des Klosters Sion bei Myra, der zwei Jahrhunderte später lebte. Fast alles, was man von ihm erzählt, ist daher Überlieferung.

Nach der Überlieferung wurde er in Patara, einer Hafenstadt Lykiens, in einer wohlhabenden christlichen Familie geboren. Er verlor früh seine Eltern und verwendete das geerbte Vermögen, um Armen und Kranken zu helfen. Die Legenden berichten, er sei schon als Bischof während der Verfolgung unter Kaiser Diokletian eingekerkert worden und habe nach seiner Freilassung am Konzil von Nizäa im Jahr 325 teilgenommen. Sein Name fehlt jedoch in den alten Listen der Konzilsteilnehmer.

Die bekannteste Erzählung handelt von einem verarmten Vater dreier Töchter, der nicht die Mittel hatte, sie zu verheiraten. Nikolaus soll ihm nachts heimlich dreimal Geld für die Mitgift ins Haus geworfen haben. Andere Legenden berichten, er habe drei unschuldig zum Tod Verurteilte gerettet, auf sein Gebet hin habe sich ein Sturm auf dem Meer gelegt, und er habe drei ermordete junge Männer wieder zum Leben erweckt. Aus diesen Erzählungen erwuchs seine Verehrung als Beschützer der Kinder, der Seeleute und der Menschen in Not.

Er starb in Myra und wurde dort begraben. Sein Todesjahr kennen wir nicht; genannt werden verschiedene Daten, meist zwischen 335 und 352. Der byzantinische und der koptische Ritus nennen den 6. Dezember als Tag seines Todes und seiner Beisetzung. Sein Grab wurde früh zum Ziel von Pilgern, und im 6. Jahrhundert ließ Kaiser Justinian ihm zu Ehren in Konstantinopel eine Kirche errichten. Im Jahr 1087 brachten Seeleute aus Bari die Reliquien von Myra in ihre Stadt. Zwei Jahre später setzte Papst Urban II. sie unter dem Altar in der Krypta der neuen Basilika bei, wo sie bis heute ruhen.

Nikolaus wird seit dem Altertum als Heiliger verehrt, ohne förmliche Heiligsprechung. Im Westen verbreitete sich sein Gedenktag seit dem 10. Jahrhundert. Johannes Paul II. sagte 1984, als er in Bari die heilige Messe feierte, die Geschichte habe nur wenige Tatsachen aus dem Leben des Heiligen festgehalten, sein Zeugnis für Gott, die Quelle alles Guten, sei aber im Gedächtnis der Kirche geblieben. Drei Jahre später nannte er ihn ein Zeichen der Versöhnung zwischen Ost und West. 2018 verehrte Papst Franziskus gemeinsam mit den Oberhäuptern der Kirchen des Nahen Ostens in Bari seine Reliquien und betete um den Frieden. Aus dem Brauch, Kinder am Vorabend seines Gedenktags zu beschenken, erwuchs die Gestalt, die heute als Santa Claus oder Weihnachtsmann bekannt ist und die Geschenke bringt.