Heiliger Kornelius

Der heilige Kornelius war von 251 bis 253 Bischof von Rom. Gegen den Rigorismus Novatians verteidigte er die Vollmacht der Kirche, Christen wieder aufzunehmen, die in der Verfolgung den Glauben verleugnet und danach bereut hatten. Er starb in der Verbannung in Centumcellae, dem heutigen Civitavecchia. Die Kirche gedenkt seiner am 16. September in einer gemeinsamen Feier mit dem heiligen Cyprian, Bischof von Karthago, seinem Freund und Verteidiger.

Über sein Leben vor der Wahl weiß man wenig; nach dem Liber Pontificalis, dem alten Buch der Papstviten, war er Römer. Papst Fabian wurde am 20. Januar 250 in der Verfolgung unter Kaiser Decius getötet, und die römische Kirche blieb mehr als ein Jahr ohne Bischof. Erst als die Verfolgung nachließ, wurde Kornelius im März 251 gewählt. Der heilige Cyprian schrieb, Kornelius habe dieses Amt nicht gesucht, er habe zuvor alle Stufen des kirchlichen Dienstes durchlaufen und sei von fast dem ganzen Klerus und vom Volk gewählt worden.

Wenige Wochen später ließ sich der römische Priester Novatian als Gegenbischof zu Kornelius einsetzen. Er lehrte, die Kirche könne diejenigen, die in der Verfolgung abgefallen waren, nicht wieder in die Gemeinschaft aufnehmen, selbst wenn sie bereuten. In Rom versammelte sich eine Synode von sechzig Bischöfen sowie vielen Priestern und Diakonen. Sie erklärte Novatian und seine Anhänger für der Kirche fremd und bestimmte, dass die Gefallenen mit dem Heilmittel der Buße zu heilen seien. Kornelius wurde von Cyprian und den Bischöfen Afrikas unterstützt, bald auch von den Bischöfen des Ostens.

Eusebius von Caesarea zitierte einen Abschnitt aus einem Brief des Kornelius an Bischof Fabius von Antiochien. Darin zählt der Papst den Klerus der römischen Kirche auf: sechsundvierzig Priester, sieben Diakone, sieben Subdiakone, zweiundvierzig Akolythen sowie zweiundfünfzig Exorzisten, Lektoren und Ostiarier. Die Gemeinde versorgte damals mehr als fünfzehnhundert Witwen und Bedürftige.

Unter Kaiser Gallus kam eine neue Verfolgung, und Kornelius wurde nach Centumcellae verbannt. Cyprian schrieb ihm, die ganze römische Kirche habe mit einer Stimme den Glauben bekannt, und bat, dass derjenige von ihnen beiden, der zuerst von hier scheide, nicht aufhöre, für die Brüder und Schwestern zu beten. Kornelius starb im Juni 253. Die ältesten Zeugnisse sagen nicht, dass er hingerichtet wurde, und spätere Erzählungen von seiner Enthauptung sind nicht sicher; wahrscheinlich starb er an den Entbehrungen der Verbannung. Das Römische Martyrologium nennt ihn dennoch einen Märtyrer, weil er, wie Cyprian schrieb, alles erlitten hat, was er erleiden konnte.

Er wurde in Rom beigesetzt, in der Lucinagruft der Kallistuskatakombe an der Via Appia, wo die Platte seines Grabes mit einer lateinischen Inschrift erhalten ist, die ihn Märtyrer nennt. Er wird seit der Antike als Heiliger verehrt, ohne förmliche Heiligsprechung, und sein Name wird zusammen mit dem Cyprians im Römischen Kanon genannt. Johannes Paul II. erinnerte 1987 daran, dass diese beiden Männer unterschiedlicher Herkunft und unterschiedlichen Temperaments durch die Liebe zur Kirche und den Eifer für die Einheit des Glaubens verbunden waren.