Heiliger Ignatius von Antiochien

Der heilige Ignatius von Antiochien war Bischof von Antiochien in Syrien, Märtyrer und einer der Apostolischen Väter, das heißt der Schriftsteller aus den ersten Generationen der Kirche nach den Aposteln. Er selbst nannte sich Theophoros, das bedeutet „Gottesträger“. Die Kirche begeht seinen Gedenktag am 17. Oktober.

Über seine Herkunft und seine Jugend wissen wir nichts Sicheres. Antiochien, das heute in der Türkei liegt, war eine der drei großen Metropolen des Römischen Reiches, und dort wurden die Jünger Jesu zum ersten Mal Christen genannt. Ignatius war der dritte Bischof dieser Stadt: Als ersten betrachtet die Überlieferung den Apostel Petrus, nach ihm wird Evodius genannt. Das Römische Martyrologium nennt Ignatius einen Schüler des Apostels Johannes.

Unter Kaiser Trajan wurde er dazu verurteilt, den wilden Tieren vorgeworfen zu werden, und machte sich unter der Bewachung von Soldaten auf den Weg nach Rom. In einem seiner Briefe nannte er seine Bewacher „zehn Leoparden“. Wie der Geschichtsschreiber Eusebius von Cäsarea festhielt, stärkte er in den Städten, in denen er haltmachte, die Gemeinden, warnte sie vor den Irrtümern, die sich ausbreiteten, und mahnte sie, an der Überlieferung der Apostel festzuhalten.

Auf dieser Reise schrieb er sieben Briefe. In Smyrna, wo der heilige Polykarp Bischof war, entstanden die Briefe an die Kirchen von Ephesus, Magnesia, Tralles und Rom. Von Troas aus sandte er drei weitere: nach Philadelphia, nach Smyrna und an Polykarp selbst. Die Christen in Rom bat er, ihn nicht daran zu hindern, sein Leben für Christus hinzugeben: „Ich bin Weizen Gottes. Ich werde von den Zähnen der wilden Tiere gemahlen, um reines Brot Christi zu werden.“

Die Briefe des Ignatius sprechen von der wahren Menschheit Christi, der wirklich aus der Jungfrau geboren und wirklich ans Kreuz genagelt wurde. Sie rufen die Gläubigen zur Einheit mit dem Bischof, den Presbytern und den Diakonen und nennen das eucharistische Brot „Medizin der Unsterblichkeit“. Ignatius hat als Erster in der christlichen Literatur die Kirche katholisch genannt: „Wo Jesus Christus ist, dort ist die katholische Kirche.“ Von der Gemeinde in Rom schrieb er, dass sie den Vorsitz in der Liebe führt. Benedikt XVI. nannte ihn den „Lehrer der Einheit“.

Ignatius starb in Rom, im Flavischen Amphitheater den wilden Tieren vorgeworfen. Das genaue Datum seines Todes lässt sich nicht mit Sicherheit bestimmen. Johannes Paul II. und Benedikt XVI. nannten das Jahr 107, andere Quellen sprechen vorsichtiger von den Jahren 107 bis 110 oder allgemein von der Zeit Trajans. Die Reliquien des Märtyrers ruhen in der Basilika San Clemente in Rom.

Ignatius gehört zu den Heiligen, die seit dem Altertum verehrt werden, lange bevor das Heiligsprechungsverfahren entstand, und deshalb gibt es für ihn kein Datum einer Seligsprechung oder Heiligsprechung. In Antiochien gedachte man seiner schon im 4. Jahrhundert am 17. Oktober. Sein Name wird im Römischen Kanon, dem Ersten Hochgebet, genannt, und seine Briefe bleiben ein kostbares Zeugnis für den Glauben der Generation, die die Apostel noch gekannt hatte.