Heiliger Ethelbert von Kent

Der heilige Ethelbert war um die Wende vom 6. zum 7. Jahrhundert König von Kent und der erste Herrscher der Angelsachsen, der die Taufe empfing. Er nahm die Missionare, die der heilige Papst Gregor der Große gesandt hatte, gastlich auf und half ihnen, die Kirche in Canterbury zu gründen. Fast alles, was über ihn bekannt ist, hat der heilige Beda Venerabilis in seiner Kirchengeschichte des englischen Volkes festgehalten. Das Römische Martyrologium gedenkt seiner am 24. Februar.

Sein Geburtsjahr ist nicht sicher. Nach Beda erkannten alle Völker südlich des Flusses Humber Ethelberts Oberherrschaft an. Er heiratete Bertha, eine Christin aus dem Königshaus der Franken, Tochter König Chariberts. Er war damit einverstanden, dass sie ihren Glauben behielt, und mit ihr kam Bischof Liudhard nach Kent. Die Königin betete in der Kirche Sankt Martin bei Canterbury.

Im Jahr 597 landete der Mönch Augustinus, von Papst Gregor aus Rom gesandt, mit etwa vierzig Gefährten auf der Insel Thanet vor der Küste von Kent. Der König hörte die Ankömmlinge unter freiem Himmel an. Er antwortete, ihre Worte seien schön, aber neu und ungewiss, und so könne er nicht aufgeben, woran er seit Langem mit seinem ganzen Volk glaube. Da sie aber von weit her gekommen seien, um mitzuteilen, was sie für wahr und für das Beste hielten, werde er sie gastlich aufnehmen und ihnen erlauben, den Glauben zu verkünden. Er gab ihnen eine Wohnung in Canterbury, seiner Hauptstadt.

Den König zog das reine Leben der Missionare an. Er glaubte und empfing die Taufe. Beda nennt kein Datum; die Überlieferung verbindet das Ereignis mit dem Pfingstfest des Jahres 597. Viele Untertanen folgten dem Beispiel des Herrschers. Beda betont, dass Ethelbert niemanden zur Taufe zwang, denn er hatte von seinen Lehrern gelernt, dass der Dienst für Christus freiwillig sein muss.

Der König gab Augustinus einen Bischofssitz in Canterbury. Dort stellte Augustinus eine alte römische Kirche wieder her und weihte sie dem Erlöser; aus ihr ging die Kathedrale hervor. Östlich der Stadt, bei dem von Augustinus gegründeten Kloster, errichtete Ethelbert die Kirche der Apostel Petrus und Paulus. Er baute auch die Kirche Sankt Andreas in Rochester und die Kirche Sankt Paulus in London. Im Jahr 601 sandte ihm Papst Gregor einen Brief und Geschenke. Er ermahnte den König, die empfangene Gnade zu bewahren und den Glauben unter seinen Untertanen zu verbreiten, und stellte ihm Kaiser Konstantin als Vorbild vor Augen. Ethelbert ließ auch die Gesetze seines Volkes in dessen eigener Sprache aufzeichnen; die ersten schützten das Eigentum der Kirche.

Nach Beda starb Ethelbert am 24. Februar 616. Er wurde neben Königin Bertha in der Kirche der Apostel Petrus und Paulus beigesetzt, der späteren Abtei Sankt Augustinus. Beda schrieb über ihn, er sei der dritte der Könige gewesen, die über alle südlichen Länder der Angeln herrschten, aber der erste, der in das Himmelreich einging.

Ethelbert wurde nicht in einem förmlichen Verfahren heiliggesprochen, denn er lebte Jahrhunderte, bevor es ein solches gab; die Kirche verehrt ihn seit Langem als Heiligen. Das Römische Martyrologium nennt ihn den ersten unter den Herrschern des Volkes der Angeln, den der heilige Bischof Augustinus für den christlichen Glauben gewann.