Heiliger Edmund von Ostanglien

Der heilige Edmund war König der Ostangeln. Er starb durch die Hand heidnischer dänischer Eindringlinge und wird seit mehr als tausend Jahren als Märtyrer verehrt. Die Kirche gedenkt seiner am 20. November, seinem Todestag.

Über seine Herkunft und Jugend ist wenig bekannt. Er herrschte in Ostanglien, einem Königreich, das die heutigen Grafschaften Norfolk und Suffolk umfasste. Die Überlieferung berichtet, er habe 855 als Heranwachsender den Thron bestiegen. Abbo von Fleury, der Verfasser des ältesten Berichts über sein Martyrium, schildert ihn als milden und gerechten Herrscher, freigebig gegenüber den Bedürftigen, einen Vater der Witwen und Waisen.

Zu seiner Zeit wurde England von einem großen dänischen Heer verwüstet. Die Angelsächsische Chronik, die noch im selben Jahrhundert niedergeschrieben wurde, berichtet knapp von Edmunds Tod: Das Heer der Eindringlinge zog durch Mercien nach Ostanglien und bezog in Thetford Winterquartier, in jenem Winter lieferte ihm der König eine Schlacht, die Dänen siegten, töteten den König und nahmen das ganze Land ein. Das Römische Martyrologium gedenkt seiner als eines Königs, der im Kampf gegen heidnische Eindringlinge gefangen genommen und für den Glauben an Christus gemartert wurde.

Die Einzelheiten kennen wir aus dem Bericht, den Abbo mehr als hundert Jahre später niederschrieb. Er berief sich auf Erzbischof Dunstan, der ihn in seiner Jugend von einem Greis gehört hatte; dieser schwor, der Waffenträger des Königs gewesen zu sein. Nach dieser Überlieferung verlangte der Anführer der Dänen, Ivar, Edmund solle ihm einen Teil seiner Schätze überlassen und fortan als sein Untergebener herrschen. Der König antwortete, er werde sich einem heidnischen Anführer nicht unterwerfen, es sei denn, dieser nehme zuvor den christlichen Glauben an. Man ergriff ihn, schlug ihn, band ihn an einen Baum, geißelte ihn und durchbohrte ihn mit Pfeilen, und als er noch immer den Namen Christi anrief, wurde er enthauptet.

Derselbe Bericht erzählt, die Dänen hätten das Haupt des Königs in das Dickicht eines Waldes geworfen. Die Suchenden hörten den Ruf „Hier, hier, hier!“ und fanden es zwischen den Pfoten eines Wolfes, der es bewachte. Deshalb wird der heilige Edmund mit Pfeilen und einem Wolf dargestellt. Abbo nennt jenen Wald Haegelisdun. Der Ort ließ sich nicht bestimmen, und eine alte Überlieferung wies auf Hoxne in der Grafschaft Suffolk.

Die Verehrung des königlichen Märtyrers breitete sich rasch aus: Noch vor dem Ende des 9. Jahrhunderts wurden in den von den Dänen besetzten Gebieten Münzen mit dem Namen des heiligen Königs Edmund geprägt. Im 10. Jahrhundert wurde sein Leichnam nach Beodricesworth überführt, dem heutigen Bury St Edmunds. Um 1020 ließen sich dort Benediktiner nieder, und ihre Abtei wurde zu einer der reichsten in England und zum Ziel von Wallfahrten. Im Mittelalter galt Edmund als einer der Patrone Englands. Die Abtei wurde 1539 aufgehoben, und das weitere Schicksal der Reliquien ist nicht sicher.

Den Todestag, den 20. November, nennt Abbo. Was das Jahr betrifft, gehen die Quellen auseinander: Die Angelsächsische Chronik verzeichnet den Tod des Königs unter dem Jahr 870, und viele ältere Darstellungen nennen dasselbe Jahr, die Historiker beziehen diesen Eintrag heute jedoch auf den November 869. Edmund wurde nicht in einem förmlichen Verfahren heiliggesprochen: Seine Verehrung, schon am Ende des 9. Jahrhunderts lebendig, ist älter als solche Verfahren.