Heiliger Arsenius der Große

Der heilige Arsenius der Große war einer der bekanntesten Wüstenväter. Er verließ das Leben am Kaiserhof in Konstantinopel und lebte über ein halbes Jahrhundert als Einsiedler in Ägypten. Die Sammlung der Apophthegmata, der Sprüche der Wüstenväter, bewahrt einige Dutzend seiner Worte und Erzählungen über ihn. Die Kirche gedenkt seiner am 8. Mai.

Er wurde um 354 in Rom in einer senatorischen Familie geboren und erhielt eine sorgfältige Bildung, vor allem in der griechischen Literatur. Das Römische Martyrologium überliefert, dass er Diakon der römischen Kirche war. Der Überlieferung nach holte ihn Kaiser Theodosius der Große um 383 als Erzieher seines Sohnes Arcadius nach Konstantinopel, später auch des jüngeren Honorius. Am Hof umgaben ihn Ehren und Prunk.

Dennoch sehnte er sich immer mehr danach, die Welt zu verlassen. Die Apophthegmata erzählen, dass er, als er Gott bat, ihm den Weg des Heils zu zeigen, eine Stimme hörte: „Arsenius, fliehe die Menschen, und du wirst gerettet werden.“ Um 394 fuhr er heimlich nach Alexandria und ging in die Wüste der Sketis, wo er sich der Führung des Abbas Johannes Kolobos anvertraute. Der Erzählung nach stellte Johannes die Demut des einstigen Höflings auf die Probe: Während einer Mahlzeit warf er ihm ein Stück Brot vor die Füße, und Arsenius hob es schweigend auf und aß es, auf dem Boden sitzend.

Nach derselben Sammlung hörte Arsenius in der Wüste erneut den Ruf, zu fliehen, zu schweigen und allezeit zu beten, denn dies seien die Quellen eines Lebens ohne Sünde. So lebte er auch. Er flocht Matten aus Palmblättern und wechselte nie das Wasser, in dem er sie einweichte, sondern goss nur frisches nach; den Gestank ertrug er als Buße für die Wohlgerüche, die er am Hof benutzt hatte. Beim Gebet weinte er oft. Besucher, selbst vornehme, mied er und überließ ihren Empfang seinen Schülern. Ihm wird das Wort zugeschrieben, er habe oft bereut, gesprochen zu haben, aber nie, geschwiegen zu haben.

Nachdem nomadische Stämme die Sketis mehrmals verwüstet hatten, verließ Arsenius sie um 434. Er ließ sich in Troe bei Memphis nieder und lebte eine Zeit lang auch in Kanopus bei Alexandria. Er starb in Troe um die Mitte des 5. Jahrhunderts; meist wird das Jahr 449 oder 450 genannt, doch finden sich in der Literatur auch andere Angaben. Der Überlieferung nach wurde er etwa 95 Jahre alt.

Arsenius wird seit der Antike ohne förmliche Heiligsprechung als Heiliger verehrt, im Westen wie im Osten. Das Römische Martyrologium sagt, er habe sich zur Zeit des Kaisers Theodosius in die Wüste zurückgezogen und dort, vollendet in allen Tugenden, seinen Geist Gott übergeben. Die frühere Ausgabe des Martyrologiums setzte sein Gedächtnis auf den 19. Juli; die heutige verlegt es auf den 8. Mai, den Tag, an dem es auch die Ostkirchen begehen.