Heilige Mauritius und Gefährten

Die heiligen Mauritius und Gefährten waren christliche römische Soldaten, die der Überlieferung nach in Agaunum in den Alpen, dem heutigen Saint-Maurice im Schweizer Wallis, unter Kaiser Maximian für den Glauben starben. Das Römische Martyrologium gedenkt am 22. September des Mauritius, Exuperius und Candidus, ihrer Gefährten aus der Thebäischen Legion und des Veteranen Victor.

Ihre Geschichte kennen wir vor allem aus dem Bericht über ihr Martyrium, den der heilige Eucherius, Bischof von Lyon, zwischen 440 und 450 verfasste, etwa anderthalb Jahrhunderte nach den Ereignissen. Eucherius schreibt, die Geschichte sei ihm von Menschen überliefert worden, die sie von Isaak, dem Bischof von Genf, gehört hatten, und dieser habe sie von Theodor, dem Bischof von Octodurum, dem heutigen Martigny, gekannt. Das Jahr ihres Todes ist nicht bekannt; genannt werden Daten um die Wende vom 3. zum 4. Jahrhundert.

Nach Eucherius kam die sogenannte Thebäische Legion, die aus Christen bestand, aus den östlichen Provinzen des Reiches, um Maximian in Gallien zu unterstützen. Als der Kaiser, der sich in Octodurum aufhielt, sie zur Verfolgung von Christen einsetzen wollte, weigerten sie sich. Daraufhin ließ er jeden zehnten Mann hinrichten, und als die Übrigen nicht nachgaben, wiederholte er die Dezimierung. Schließlich wurde die ganze Truppe niedergemacht. Eine andere, anonyme Fassung der Erzählung spricht von der Weigerung, vor einer Schlacht an einem heidnischen Opfer teilzunehmen.

Eucherius schildert, wie Mauritius, Exuperius und Candidus, die Anführer der Legion, die Soldaten in der Treue bestärkten. Er gibt auch ihre Antwort an den Kaiser wieder: „Wir sind, Kaiser, deine Soldaten, aber zugleich Diener Gottes, wie wir offen bekennen.“ Sie erklärten, sie wollten lieber sterben als töten und könnten Christen nicht verfolgen. Wie weit diese Worte wiedergeben, was tatsächlich gesagt wurde, ist nicht bekannt. Nach Eucherius wurde auch Victor getötet, ein Veteran, der nicht zur Legion gehörte und im Vorbeigehen bekannte, dass er Christ sei.

Viele Einzelheiten dieses Berichts wecken Zweifel bei Historikern, vor allem das Ausmaß des Massakers, da Eucherius von einer ganzen Legion spricht, sowie die thebäische, also ägyptische Herkunft der Soldaten; möglicherweise wurde eine kleinere Einheit getötet. Sicher ist dagegen die frühe Verehrung. Ende des 4. Jahrhunderts wurde über den Gräbern der Märtyrer die erste Kirche errichtet; ihre Reste wurden bei Ausgrabungen in Saint-Maurice freigelegt.

Im Jahr 515 gründete der spätere König der Burgunder, der heilige Sigismund, bei den Gräbern der Märtyrer eine Abtei, in der Chöre von Mönchen einander ablösten und Tag und Nacht die Psalmen sangen. Die Abtei, die unmittelbar dem Heiligen Stuhl untersteht, besteht bis heute; 2015 beging sie ihr 1500-jähriges Bestehen. 1984 erinnerte der heilige Johannes Paul II. in Sitten an den Glauben, den Mauritius und seine Soldaten bis zum Martyrium bekannten.

Ihre Verehrung verbreitete sich in ganz Europa. Im Abendland wurde Mauritius zum Vorbild des heiligen Ritters, und er wird als Patron der Soldaten verehrt. Auf dem Wawel in Krakau wird die Mauritiuslanze aufbewahrt, die Kaiser Otto III. im Jahr 1000 Bolesław dem Tapferen schenkte. Die heiligen Mauritius und Gefährten werden seit der Antike verehrt, ohne formelle Heiligsprechung.